A Virgin Galactic, que planeja ser a primeira do mundo a organizar vôos espaciais suborbitais para turistas, além de lançamentos de pequenos satélites artificiais, intensificará essa atividade já este ano. Seus primeiros voos comerciais devem começar em 2013 ou 2014.
Até o momento, foram aceitas inscrições de mais de 500 passageiros que assinaram contratos e estão esperando na fila para voar como os primeiros turistas espaciais fora da Terra em um ônibus espacial suborbital privado da nave espacial dois, acomodando seis passageiros e dois pilotos. Este navio foi construído e testado pela empresa aeroespacial Scaled Composites, cujo fundador é o projetista de aeronaves Burt Rutan. Agora, o navio pertence à empresa industrial militar norte-americana Northrop Grumman.
Os vôos suborbitais turísticos representam um aumento para uma marca de 16 quilômetros, então a Nave Espacial Dois é desencaixada da White Knight Two e segue por conta própria. O tempo de voo é de 2,5 horas, dos quais 5 a 6 minutos em gravidade zero. "Há muitas coisas que você pode fazer na zona suborbital. Esta é uma área que não é visitada por ninguém há 40 anos", disse Neil Armstrong, astronauta americano que pisou pela primeira vez na superfície lunar em 21 de julho de 1969 durante a expedição do navio Apollo 11. Segundo Armstrong, os vôos espaciais abrem muitas novas oportunidades. "Eu realmente acredito e espero que alguns novos métodos sejam úteis e benéficos", disse ele.
De acordo com William Pomerantz, vice-presidente de Projetos Especiais da Virgin Galactic, a primeira das cinco naves espaciais planejadas para construção já completou 31 testes atmosféricos, 15 deles com o White Knight Two e 16 ensaios no modo de planejamento .
